Această carte relatează povestea ultimelor zile petrecute de protagonistul Holden la Pencey, o școală unde urma să fie exmatriculat înainte de vacanța de Crăciun din cauza corigențelor la patru materii din cinci. Acesta nu era pentru prima oară când se confrunta cu astfel de probleme, având în vedere că fusese student și la alte școli. Povestea începe într-o sâmbătă, cu patru zile înainte de plecarea sa la New York, când stătea pe vârful unui deal urmărind un meci de fotbal.
După o discuție moralizatoare cu profesorul său de istorie, Holden se întoarce la Pencey, unde îl găsește pe vecinul său de palier pe nume Ackley. Acolo, vorbește cu colegul său de cameră, Stradlater, despre o veche prietenă de-a sa, Jane Gallagher. El decide să plece la New York pentru a petrece câteva zile înainte de întoarcerea acasă, unde știa că îl așteaptă o certare din partea părinților.
La New York, se cazează la un hotel și petrece o noapte distractivă cu trei fete pe care le consideră „proaste și urâte”. În zilele următoare, își petrece timpul cu o veche prietenă pe nume Sally, merge la patinoar și încearcă să o convingă să fugă cu el pentru totdeauna. Însă discuția lor se termină cu o ceartă.
Singur și deprimat, începe să bea și să fumeze până când se întâlnește cu un fost coleg de la Whooton, dar acesta pleacă repede. Ulterior, își sună din nou prietenii, dar fără succes. Apoi, se hotărăște să se ducă acasă să-și vadă sora, Phoebe, deoarece i se făcea milă de ea. După o întâlnire emoționantă cu sora sa, Holden împrumută bani de la ea și fuge la fostul său profesor de engleză, Domnul Antolini, unde își petrece o parte din noapte. Aici, se sperie și pleacă la gară, unde doarme pe o bancă.
Dimineața, își imaginează că ar fi bolnav de cancer și începe să-și facă planuri pentru o posibilă plecare departe. În cele din urmă, se întâlnește cu Phoebe, dar leșină și se hotărăște să nu plece. În cele din urmă, se întoarce acasă, unde se îmbolnăvește și este convins să meargă din nou la școală în anul următor.
Această carte, scrisă de J.D. Salinger, prezintă experiențele unui adolescent inadaptat și poate fi încadrată în două teme literare diferite: tema familiei și tema călătoriei. Prin intermediul unui narator subiectiv, romanul reproduce confesiunea lui Holden și explorează relațiile sale cu familia și prietenii săi, precum și peripețiile sale în călătoria sa la New York.