Romanul „Roșu și Negru” de Stendhal este o poveste complexă, împărțită în două volume, care explorează lupta protagonistului, Julien Sorel, pentru a-și depăși condiția socială. Fiul unui dulgher, Julien își propune să își depășească limitele impuse de societatea rigidă în care trăiește. Admirator al lui Napoleon Bonaparte, el este inteligent, studious și muncitor.
Titlul romanului reflectă natura duală a protagonistului, care trebuie să îmbrace haina neagră de preot în locul uniformei roșii de soldat, din cauza nașterii sale târzii. Pentru a-și asigura un viitor stabil, Julien se dedică studiului Bibliei și al limbii latine.
Datorită talentului său și a efortului depus, Julien devine preceptorul copiilor primarului localității Verriéres. Chiar dacă la început nu îi place această poziție, el reușește să se apropie de copii și să fie admirat pentru abilitățile sale.
Julien dezvoltă o poveste de dragoste cu soția primarului, doamna de Rênal, dar este obligat să plece la seminar după ce domnul de Rênal primește o scrisoare anonimă. Ajuns acolo, el se confruntă cu ipocrizia și trebuie să se descurce cu părintele Pirard.
La Paris, Julien este primit în familia domnului La Mole și, deși inițial este respins de domnișoara Matilde de La Mole, el încearcă să o seducă pentru a se răzbuna. În cele din urmă, Matilde începe să dezvolte sentimente reale pentru el și rămâne însărcinată.
Tatăl Matildei încearcă să faciliteze povestea lor de dragoste, oferindu-i lui Julien un titlu onorabil și o mică avere. Cu toate acestea, relația lor este dezvăluită într-o scrisoare trimisă de doamna de Rênal, iar Julien încearcă să o ucidă, fiind condamnat ulterior la moarte. În final, el realizează că doamna de Rênal a fost singura femeie pe care a iubit-o cu adevărat și este iertat de aceasta înainte de a fi executat.
Astfel, „Roșu și Negru” poate fi considerat un bildungsroman, care explorează formarea și sfârșitul tragic al protagonisului, Julien Sorel.