Regele Minos al insulei Creta a fost pedepsit de zei pentru o ofensă comisă, iar ca urmare, soția sa, Pasifae, a fost blestemată să se îndrăgostească de un taur fermecat. Din această iubire neobișnuită s-a născut Minotaurul, o creatură înspăimântătoare cu trup uman și cap de taur.
Când Minos a aflat de existența acestei creaturi, s-a consultat cu Dedal, un meșter priceput, care i-a sugerat să construiască un labirint și să-l închidă pe Minotaur acolo, pentru a-l ține departe de oameni. Labirintul era extrem de complicat, cu coridoare și treceri confuze, astfel încât oricine intra în el se rătăcea cu ușurință. Minotaurul a fost închis acolo, dar nu a fost lăsat să moară de foame. În schimbul unei înfrângeri în războiul cu regele Minos, Egeu, regele Atenei, era obligat să plătească un tribut anual constând în șapte băieți și șapte fete, care erau oferiți drept hrană Minotaurului.
Tezeu, fiul lui Egeu, a decis să pună capăt acestui tribut și să-l omoare pe Minotaur. Ajuns în Creta, împreună cu ceilalți tineri care urmau să fie oferiți drept hrană, Tezeu a fost întâmpinat de regele Minos și familia sa. Ariadna, fiica lui Minos, s-a îndrăgostit de Tezeu și a decis să-l ajute să scape de Minotaur. Ea i-a dat un ghem de sfoară și i-a explicat cum să-l folosească pentru a se orienta în labirint și pentru a găsi drumul înapoi. În schimb, Tezeu a promis că se va căsători cu ea și o va lua cu el dacă va reuși să scape.
Tezeu a reușit să-l omoare pe Minotaur și, folosind firul de sfoară dat de Ariadna, a găsit drumul înapoi la ieșirea din labirint. Pe drumul înapoi spre Atene, Tezeu și Ariadna au făcut un popas pe insula Naxos, unde Tezeu a uitat-o pe Ariadna. Zeul Dionysos a luat-o de soție, după ce aceasta a cerut ajutorul zeilor.
În apropiere de Creta, Tezeu a uitat să schimbe pânza corbiei sale în alb, semn convenit cu tatăl său pentru a arăta că a reușit să supraviețuiască. Supărat că Ariadna lipsește, regele Egeu s-a aruncat în mare, iar marea a primit numele său, Marea Egee. Tezeu a devenit rege al Atenei, dar a rătăcit mereu ca într-un labirint, marcat de pierderile suferite.
Această legendă a lui Tezeu și Minotaurului este una dintre cele mai cunoscute povești din mitologia greacă și a fost reinterpretată în multe opere literare de-a lungul timpului.